Si può affermare che il Welfare State si occupa di tre ambiti generali: la previdenza sociale, l'assistenza sociale e l'assistenza sanitaria.
Previdenza sociale
Sono quelle misure che vogliono prevenire le conseguenze negative di eventi che possono colpire ciascuno di noi (malattia, infortunio, decesso del coniuge). Lo Stato promuove delle politiche previdenziali quando opera affinché i cittadini siano garantiti contro le situazioni critiche. Questo avviene per esempio con le pensioni, che sono la parte più consistente per quanto riguarda i costi. L'accesso alla previdenza è regolato in modi diversi in base agli Stati. In alcuni casi è subordinato alla partecipazione al mercato del lavoro e se l'individuo non ha mai lavorato, o ha lavorato in modo irregolare, non può avere diritto a tali prestazioni.
Assistenza sociale
Sono gli insiemi di interventi di sostegno che hanno come obiettivo quello di assistere i cittadini che si trovano in situazioni di povertà, di emarginazione o di devianza. Essa funziona attraverso la creazione di una rete di servizi alla persona. Ma può svolgere anche una funzione di prevenzione, tramite strumenti di comunicazione e sensibilizzazione dell'opinione pubblica.
Assistenza sanitaria
Consiste nella realizzazione e nel finanziamento di strutture ospedaliere e nell'erogazione di prestazioni finalizzate a curare e a prevenire le malattie. La struttura varia in base allo Stato: per esempio Inghilterra, Italia, Irlanda e paesi scandinavi hanno un sistema nazionale gratuito, mentre nei paesi dell'Europa continentale le cure non sono gratuite e i lavoratori sono obbligati ad assicurarsi presso una mutua. Negli Stati Uniti l'assistenza sanitaria non è fornita gratuitamente e sono previsti solo dei programmi minimi di copertura sanitaria gratuita per gli anziani e per i poveri.
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